Robert Battle
Als kind zong Robert Battle (Jacksonville, Florida, 1972) in een kerkkoor. Hij stopte ermee toen zijn hoge sopraanstem begon te veranderen en hij bovendien geïnteresseerd in dans raakte: in zijn vroege tienerjaren imiteerde hij Michael Jackson en Fred Astaire. In het arme, Afro-Amerikaanse milieu waarin hij opgroeide, lag een dansopleiding echter niet direct voor de hand; Battle begon met lessen in vechtsporten, vooral ook om zijn eigen onzekerheid te overwinnen.
Van Juilliard tot eigen gezelschap
Tijdens zijn middelbare schooltijd kreeg Battle echter alsnog de kans zijn danstalent te ontplooien en zo belandde hij op de New World School of the Arts in Miami en later op de dansafdeling van de befaamde Juilliard School in New York, die op dat moment geleid werd door Benjamin Harkarvy (voormalig balletmeester en korte tijd artistiek directeur van het Nederlands Dans Theater). Al tijdens zijn opleiding op Juilliard begon Battle met het maken van korte choreografieën. Zijn eerste volwaardige creaties maakte hij voor de Amerikaanse Parsons Dance Company, waar hij van 1994 tot 2001 danste. Gestimuleerd door het succes van zijn werk richtte hij vervolgens een eigen gezelschap in New York op: Battleworks Dance Company.
De choreograaf Robert Battle
Als choreograaf onderscheidt Battle zich door zijn dynamische, fysiek doorgaans heel uitdagende danstaal en door zijn grote verbeeldingskracht. Die kwaliteiten past hij zowel toe in dramatisch geladen werken – soms gelardeerd met etnische invloeden – als in kleine, pittige juweeltjes, vaak vol maffe, bizarre invallen. Battle creëert zijn werk het liefst spontaan, soms bij iemand in een huiskamer, soms in een hotelkamer of wanneer hij onverwacht een uurtje in de repetitiestudio over heeft. Hij zoekt daarbij altijd naar de unieke kwaliteiten van zijn dansers – hij kan geïnspireerd raken door iets wat hij in iemands ogen ziet, door diens omgang met zijn geringe of juist grote lengte, of door diens volharding.
Introdans
In de afgelopen jaren was Battle een regelmatige gast bij Introdans; hij maakte zijn Nederlandse debuut in 2004 met Feast, speciaal gemaakt voor Introdans. Introdans danst sindsdien meerdere werken van hem. Ook de balletten Final Sounds en Bon Appétit! zijn voor Introdans gemaakt.
Alvin Ailey American Dance Theatre
Van 2011 tot november 2023 was Robert Battle artistiek directeur van het befaamde Alvin Ailey American Dance Theater in New York. Hij was na naamgever Alvin Ailey en diens opvolger Judith Jamison de derde person die dit gezelschap leidde sinds de oprichting in 1958, en het was Jamison zelf die hem als haar opvolger aanwees. In 2005 werd Battle door het Kennedy Center for the Performing Arts uitgeroepen tot een van de ‘Masters of African-American Choreography’ en in 2007 ontving hij de prestigieuze Statue Award van de Amerikaanse Princess Grace Foundation.
