Als kind wilde de Vlaams-Marokkaanse Sidi Larbi Cherkaoui (Antwerpen, 1976) de werkelijkheid tekenen. Toen de twee dimensies van pen en papier niet meer volstonden, begon hij – daartoe geïnspireerd door Michael Jackson – te dansen. Korte tijd was hij als danser te zien in variétévoorstellingen en televisieprogramma’s. Daarna koos hij voor een studie aan P.A.R.T.S, de dansopleiding van de beroemde Vlaamse choreografe Anne Teresa De Keersmaeker in Brussel. Hier kwam hij zowel in aanraking met het werk van grootmeesters als William Forsythe, Pina Bausch en Trisha Brown als met urban-dansstijlen. In 1995 won hij de ‘Prijs voor de beste Belgische danssolo’ in Gent, ingesteld op initiatief van choreograaf Alain Platel.
In 1999 maakte Cherkaoui zijn eerste choreografie, Anonymous Society, waarmee hij meteen diverse internationale prijzen in de wacht sleepte. In 2000 ontving hij voor Rien de Rien, zijn eerste creatie voor Alain Platels gezelschap Les Ballets C de la B, de Special Prize op het BITEF Festival in Belgrado. Sindsdien heeft Cherkaoui een omvangrijk oeuvre opgebouwd dat op heel persoonlijke en eigenwijze manier uiteenlopende culturen en hun tradities onderzoekt en bevraagt.
Cherkaoui slaagt er als geen ander in om beladen thema’s als anders-zijn, collectiviteit, de zoektocht naar identiteit, geloof en verlangen in indrukwekkende verhalen te vatten, verbeeld in een poëtische en niet zelden hypnotiserende dansstijl. Zelf typeerde hij zich in een interview ooit als een ‘aangepaste spons’, omdat hij tal van dansvormen in zich ‘opzuigt’, deze met elkaar verbindt en per voorstelling flexibel inspeelt op de kwaliteiten van zijn dansers en danspartners – of het nu om een Spaanse flamencodanseres, een Zweeds slangenmens, een Indiase kathakdanser, Chinese shaolinmonniken of om Argentijnse tangodansers gaat.
Cherkaoui werkte voor tal van gerenommeerde dansgezelschappen en theaters, waaronder Les Ballets de Monte-Carlo, het Grand Théâtre de Genève, het Zweedse Cullberg Ballet, het Koninklijk Deens Ballet, Het Nationale Ballet en De Munt in Brussel, en hij heeft een vaste verbintenis met Sadler’s Wells in Londen. In 2009 kreeg Introdans als eerste Nederlandse gezelschap toestemming om een werk van hem uit te voeren: een deel uit zijn veelgeprezen choreografie In Memoriam. Momenteel maakt Cherkaoui het merendeel van zijn producties voor zijn eigen gezelschap Eastman, waarmee hij wereldwijd successen boekt. In 2015 werd Sidi Larbi Cherkaoui benoemd tot artistiek directeur van Ballet Vlaanderen.
Daarnaast verzorgde hij in 2012 de choreografie voor Anna Karenina, de film van Joe Wright met Keira Knightley en Jude Law in de hoofdrollen.
Verder verzorgde hij recentelijk de choreografie voor de nieuwste videoclip van Beyoncé en Jay-Z: Apeshit en de choreografie in de Vlaamse film Girl.
Met zijn creaties won Cherkaoui tal van belangrijke internationale dansprijzen waaronder de Prix Nijinsky, de Duitse Kairos-prijs (voor zijn artistieke visie en zoektocht naar de culturele dialoog), een Sir Laurence Olivier Award (samen met collegadanser/choreograaf Damien Jalet) en de Benois de la Danse-prijs (‘Oscar van de dans’). In 2011 eerde de Unesco hem als ‘Young Artist for Intercultural Dialogue between Arab and Western Worlds’.